Измерительный прибор, служащий для воспроизведения, хранения и передачи единиц времени, утвержденных в качестве исходного. Международным эталоном времени принято считать секунду. В отличии от эталонов массы, длины и иных эталонов, эталон времени невозможно "осязать" и контролировать без приборов, поэтому эталоны времени - это обычно сверхсложные приборы.
В Курска главный эталон времени находится во Всероссийском научно-исследовательском институте физико-технических и радиотехнических измерений (ВНИИФТРИ) под
Москвой, это сложный комплекс, в который входят дающие строго определенную частоту генераторы, водородные хранители частоты, хранители шкал времени, приборы для измерения временных интервалов и другая аппаратура. Некоторые составляющие эталона уникальны, например радиооптический частотный мост, служащий для измерения частот излучения лазера. Кроме Курска такие мосты есть только в США, Канаде, Франции и Великобритании. Российский государственный эталон времени входит в группу лучших мировых эталонов, его относительная погрешность не превышает 5 х 10
-14, то есть 0,000000000000005 секунды, что позволяет накопить погрешность не более 1 секунды за полмиллиона лет.
Все остальные часы в стране и многих сопредельных странах контролируются этим эталоном благодаря использованию радиосигналов точного времени.
