Мне двенадцать лет было. Подружки мои еще в куклы играли да через веревочку прыгали, а уж я хозяйкой была.
Сама и белье стирала, и по воду ходила, и кухарила, и полы мыла, и хлебы пекла...
Нелегко было, только я не жаловалась.
Мама у нас умерла. Папа второй год с белыми воевал. Жили мы вдвоем с братом. Ему уж тогда пятнадцатый год пошел, он в комсомоле состоял. А меня в комсомол не брали. Говорят - маленькая.
А мне обидно было. Какая же я, помилуйте, маленькая, когда я не только обед сготовить или что, - я даже корову доить не боялась.
Корова у нас была хорошая, красивая, во всем городе такой второй не сыскать. Сама вся черная, как ворона, и только на лбу белая звездочка. Зато и кличка у нее была подходящая - Ночка.
Это еще мама ее так назвала, еще теленочком. Я, может, за это и любила ее так, нашу Ночку, что она мамина воспитанница была.
Ухаживала я за ней - сил не жалела.
Бывало, встану чуть свет, сама не поем, а Ночке воды согрею, сена натаскаю: "Ешь, - говорю, - Ноченька, поправляйся". Потом доить сяду.
А как подою, Васю разбужу и скорей гоню Ночку в стадо.
А для меня это самое милое дело - корову в стадо гонять. Бывало, меня соседки просят:
- Верочка, возьми и нашу заодно.
- А что ж, - говорю, - давайте!
Прихвачу штуки три-четыре - мне еще веселее.
Иду, кричу:
- Гоп! Гоп!
А коровы мычат, стучат, колокольчиками брякают.
Так через весь город и топаем.
А потом - река. А на реке - мост.
Мы через мост идем:
"Туп! Туп! Туп!"
А потом уж луга пошли. А за лугами лес. Ну, тут и прощаемся.
Я, правда, никогда сразу из лесу не уходила. Утром в лесу хорошо. Другой раз возьму с собой шить или починить что-нибудь и сижу себе, ковыряюсь до самого обеда. А рассидишься если, так и уходить не хочется.
Правда, меня пугали, будто в лесу бандиты орудуют. Только я сначала не верила. Мало ли что девочки брешут. Но потом и Вася мне однажды говорит:
- Ходи осторожнее. В заречных, - говорит, - хуторах действительно орудуют...
А потом уж и по всему городу слухи пошли о бандитах.
Такие о них ужасы рассказывали, будто они и живых в землю закапывают, и маленьких детей режут, и даже кошкам и собакам - и тем пощады не дают.
А у нас в городе в то время никакого войска не было. И некому было его защищать. Одни комсомольцы остались, вроде Васи нашего. Им на всякий случай оружие выдали. И Вася мой тоже какой-то наган завалящий получил. Но только на них не надеялись. Какие же это защитники - мальчишки желторотые!
Все ожидали, что вот-вот Красная Армия подойдет. Богунская дивизия тогда подступала от Киева.
Эту дивизию у нас в городе все ночью и днем ждали. А я больше всех ждала. Потому что в одном из полков этой дивизии служил наш папа.
А уж я о нем так соскучилась, так соскучилась, что и сказать не могу. Бывало, ночью проснусь, лежу и слушаю: не идут ли, не слышно ли? А потом в подушку забьюсь и плачу тихонько, чтобы Вася не слышал. А то ведь, если услышит, задразнится. Он и так меня плаксой называл. А я - ничего не скажу - любила поплакать.
Дело осенью было. Я уж давно с хозяйством управилась, обед сготовила, на стол накрыла, - сижу, дожидаюсь Васю. А Васи моего чего-то все нет и нет. А мне уж за Ночкой пора - уж доить время.
Вдруг слышу: за окном где-то - бах! бах!
Я думала - это бочки с водой по улице катятся.
А потом, как еще раз бабахнуло, - "нет, - думаю, - это не бочки... это, пожалуй, скорее всего с винтовок стреляют".
"Ох, - думаю, - не папина ли это дивизия подходит?"
Только подумала, слышу: в сенях со всего размаху дверь как хлопнет. Вася вбегает. Сам бледный, рубаха на шее расстегнута, козырек набок свернулся.
Я испугалась даже. На скамеечку даже присела.
- Что, - говорю, - Васенька? Что такое? Что с тобой?
А он на меня дико так посмотрел и говорит:
- Банда идет!
- Какая банда?
- Такая вот... Соколовского атамана банда. С Богуславского хутора хлопчик сейчас прискакал. Богуславку сожгли, сюда идут.
- Ой, - говорю, - что же это будет?
- Ничего не будет, - говорит Вася. - Защищаться будем. Я за наганом пришел. У нас в комитете сбор.
Я не подумала, вскочила. Говорю:
- Я тоже пойду.
Рассердился Вася.
- Ну да! - говорит. - Только тебя там и ждали, Матрена Ивановна!..
Обиделась я, еле слезы сдержала. Но не сказала ему ничего, отвернулась.
А Вася наган из-под подушки достал, почистил, подул на него зачем-то, сунул за пояс и побежал.
А я посидела, подождала, да и за ним следом.
Прибегаю в комитет, а там уж народу - не протолкаться. Там комсомольцам - мальчишкам и девчонкам - оружие выдают. Кому - наган, кому - винтовку, а кому - только один штык от винтовки.
Я потолкалась да и тоже в очередь стала.
Подошла очередь, я говорю:
- Дайте и мне.
Оттолкнули меня. Говорят:
- Иди, не мешай!
Я говорю:
- Дайте, пожалуйста! Я ж тоже хочу город защищать.
- Иди, - говорят, - не путайся.
Я говорю:
- Вы думаете, я маленькая? Я же не маленькая. Я - сильная. Во, посмотрите, какие мускулы у меня...
Тогда этот паренек, который оружие выдавал, говорит:
- Ну, на, попробуй.
И винтовку мне подает.
Я винтовку взяла - и чуть на пол не села. Действительно, хоть мускулы у меня и крепкие, а тяжело.
Я говорю:
- Вы мне дайте - знаете, бывают такие маленькие... карабинчики, что ли...
- Эва, - говорит, - чего! Может, тебе еще игрушечный пугач выдать? Иди, не задерживай, некогда...
Я в сторону отошла, слышу: ребята судачат о чем-то.
- Мост, - говорят, - сейчас взрывать будут.
Все говорят:
- Правильно! Пусть через реку сунутся - без моста-то.
А один говорит:
- А что толку-то? Мост! Они, если захотят, и по плотине у Стахеевской мельницы переберутся.
- Ну, это положим. Кто им, интересно, покажет эту плотину! О ней ведь и в городе не всякий знает.
Я сразу и не поняла, о чем они там говорят. Какой мост? Почему взрывать? А потом, как вспомнила, что у нас в городе всего один мост, - догадалась. Значит, они хотят бандитов от города отрезать. Ведь если моста не будет, им сюда не попасть.
"Ловко, - думаю. - Молодцы ребята! Хоть и мальчишки, а ничего, соображают..."
Подумала так, и вдруг меня за плечо кто-то как схватит. Оглянулась - Вася.
- Ты что? - говорит. - Тебе кто позволил?
Я хоть и не боялась его ни капельки, а все-таки испугалась.
- Я, - говорю, - не зачем-нибудь пришла. Я - просто так, поглядеть.
- А ну, домой сию же минуту!
Рассердился.
- Мне, - говорит, - перед отцом за тебя отвечать!
- Да? - говорю. - А за тебя, интересно, кому отвечать?
- Еще рассусоливать?! Пигалица!.. Марш!!
Ну, я спорить не стала больше, поглядела на него как следует и пошла.
До угла не успела дойти - как бахнет! В ушах зазвенело. И даже в глазах темно стало.
Оглянулась - все небо черное. И сразу на улице
